Juan Roberto Diago elige las cicatrices dejadas en su Cuba natal

ARTBUS MIAMI:14 de enero de 2020

No es probable que alguien llame a Juan Roberto Diago un colorista brillante.

Más bien, su paleta se inclina más hacia los tonos cenicientos grises y negros de William Kentridge, quien ha utilizado dibujos al carbón durante años para evocar dramas fascinantes de injusticia, inspirados por su larga experiencia con políticas racistas sistémicas  en su Sudáfrica natal.

Esa paleta atenuada también le ha servido bien a Diago en su crítica expresiva de las desigualdades raciales en su Cuba natal, una crítica que alude metafóricamente a las actitudes racistas presentes más allá de Cuba.

“Diago: las pastas de este presente afrocubano”, ahora en el Museo de Arte Lowe de la Universidad de Miami, reúne 40 obras desde 1993 hasta el presente. Revela el alcance de su carrera. Su objetivo es mostrar cómo las inequidades del pasado, desde la esclavitud hasta el prejuicio poscolonial, permanecen incrustadas en el presente.

"Diago" llega a Lowe gracias en parte a la colaboración con el Museo de Arte Contemporáneo de Miami de la Diáspora Africana (Miami MoCAAD) y el Instituto de Investigación Afro-Latinoamericana de la Universidad de Harvard, el Centro Hutchins para la Investigación Africana y Afroamericana, y The Ethelbert Cooper. Galería de arte africano y afroamericano, donde se exhibió "Diago" en 2017.

Poco antes de que "Diago" se abriera en The Cooper Gallery, el artista le dijo a Cuban Art News que cree que hay múltiples formas de comprometerse con el legado de la cultura africana.

Reclamando contra el pensamiento cansado sobre el arte con vínculos con África, ideas posiblemente formadas por números de revistas antiguas de National Geographic, Diago agregó: “La visión de la cultura afrodespórica es más que máscaras, más que grandes pechos o nalgas. Es más que un color de piel. Un espacio como este permite la posibilidad de expresarnos, en nuestra propia voz ".

En el Lowe, una energía irregular y cruda que proviene de la propia voz de Diago informa a "Paisaje I", con su red de trazos delgados en tonos grises, proporcionando el giro del artista en la red constructivista del maestro latinoamericano Joaquín Torres-García. Esta cuadrícula desigual representa un espacio sin aire repleto de límites y recintos. Aquí no hay un exuberante paisaje verde esmeralda que evoque los clichés de una isla paradisíaca caribeña.

"My History is Blood" de Diago presenta un retrato marcado y nervioso de una cara casi sin rasgos distintivos con dibujos de lo que parecen conchas de cauri, utilizadas en los rituales de adivinación africana, colocadas donde estarían los ojos. Rayas densas y ondulantes de rojo y negro gotean hasta el borde del lienzo, ocultando cualquier parte del cuerpo que pueda pertenecer a esta cara.

Del mismo modo, las líneas nerviosas garabateadas en "Scream" recuerdan el trabajo inspirado en el graffiti de Jean-Michel Basquiat.

Nacido en una familia de intelectuales cultos, Diago seguramente creció muy consciente de su rica herencia afrocubana. Su abuelo fue el artista Roberto Juan Diago y Querol, cuya obra se mostró en el hito "Pintores cubanos modernos" de 1944 en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. También está relacionado con la familia Urfe de músicos cubanos de vanguardia.

Su sombría paleta está inspirada en la escasez y el racismo que encontró como artista afrocubano en la Cuba posrevolucionaria. Al igual que muchos artistas cubanos cuya carrera tomó forma en la década de 1990, trabajó con materiales limitados disponibles en Cuba, generalmente conocido como el "período especial". La economía del país había caído en picada cuando el patrocinio soviético desapareció a raíz del colapso de la Unión Soviética.

Hoy en día, su uso de materiales sombríos y empobrecidos, como tablas de madera rugosas con pintura descascarada o trozos de metal adoquinados, evoca chozas en barrios negros deteriorados, lo que demuestra cómo su arte ha abordado durante mucho tiempo las desigualdades raciales omnipresentes de Cuba.

Las cajas de luz, deliberadamente enmarcadas torpemente con tablones de madera, a menudo muestran tiernas fotografías callejeras de personas en Cuba, con notas más positivas que sus obras sobre lienzo.

Posiblemente en una línea similar, "Ciudad Ascendente" muestra una constelación en expansión de cajas de madera carbonizada, como casitas en miniatura, esparcidas en el piso y a lo largo de las paredes del museo, donde se han montado en diferentes alturas. Estas cajas parecen elevarse hacia arriba en todas las direcciones, impulsadas por su propia fuerza persistente.

Diago elige restos de madera y metal con superficies irregulares y elevadas, pensadas para recordar queloides. Los queloides son cicatrices elevadas que quedan en la piel negra como resultado de un trauma físico. Por extensión, pueden estar simbólicamente vinculados a las ramificaciones continuas de la esclavitud. Tales materiales contundentes, expresivos y toscos son evidentes en los trabajos de su serie "Variaciones de Oggun" y la instalación "Huella de memoria".

Como explica el curador Alejandro de la Fuente en su ensayo para la exposición, en la década de 1990, Diago fue uno de los numerosos artistas negros que desafiaron la propaganda oficial cubana alegando que el país era racialmente integrado e igualitario; Músicos cubanos de hip-hop denunciaron la brutalidad policial contra los negros.

"Diago" difícilmente podría haber llegado a Miami en un momento mejor. Esta exhibición se une a la confluencia de eventos importantes de Miami que exploran los matices del arte y la cultura afro-caribeños, ilustrando su presencia convincente en el escenario internacional que ofrece Miami Art Week.

El inicio de la Miami Art Week fue un evento oficial de Art Basel Miami Beach presentado por Lowe, que incluyó una conversación entre De la Fuente y el destacado académico de la diáspora africana y africana Barbaro Martinez-Ruiz sobre Diago y su arte. Fue moderado por Marilyn Holifield, cofundadora de Miami MoCAAD.

Otros eventos durante la Semana del Arte de Miami destacaron las conexiones florecientes de la región con el arte de la diáspora africana y África, en sintonía con "Diago". Entre ellos se encontraba Prizm Art Fair, en curso desde 2013, y la provocativa exposición titulada "Who Owns Black Art?" presentado en Miami Urban Contemporary Experience, una compañía de producción artística con sede en Little Haiti. Fue organizado por ZEAL, un grupo multimedia con sede en Los Ángeles y la ciudad de Nueva York que apoya a artistas visuales y de performance negros, que a menudo se pasan por alto o están subrepresentados en los principales lugares de arte.

Elisa Turner, artbusmiami.com